4.7 Valoración económica de los servicios ambientales.

Los estudiosos de las ciencias económicas, en particular quienes estudian la economía del bienestar  y que la relacionan con las ciencias ambientales, consideren a la degradación ambiental como un caso particular del "fracaso del mercado". Tal degradación es una señal de que el ambiente tiende a no ser usado en una forma  óptima. Esto es, no se hace el mejor uso de sus funciones. Estas funciones o servicios "consisten en la provisión de bienes materiales tales como un panorama hermoso, la provisión de recursos naturales que se usan para crear bienes económicos y la provisión de un resumidero en el que pueden  echarse los subproductos inevitables de la actividad económica". 

Los servicios ambientales se entienden como el conjunto de condiciones y procesos naturales que ofrecen los ecosistemas por el hecho de existir y que la sociedad puede utilizar para su beneficio. Entre estos servicios se pueden mencionar algunos como la conservación de la biodiversidad el mantenimiento de germoplasma,  la estabilidad climática, la conservación  de ciclos biológicos y el valor derivado de su belleza y significado cultural. Aunque estas funciones y servicios del ambiente no se venden en el mercado, la asignación de un precio podría ser o no óptimo; lo cierto es que el "precio efectivo de cero" no lo es.

Permite de inmediato tratar los problemas ambientales como problemas de la determinación no óptima de los precios, tarea que se aborda mediante la teoría del valor económico total (VET), Este VET se compone de este modo; valores de uso pasivo y de uso activo. Los valores de uso pasivo se subdividen, a su vez, en valores de herencia y de existencia, mientras que los valores de uso  activo se deriva el valor de opción. Los valores de uso presente se subdividen en valores de uso directo y valores de uso indirecto.